出生至3岁是视觉发育的关键期，出生到12岁是视觉发育的敏感期，少儿的视觉功能在这两个时期逐渐形成完善。在此期间，如果眼睛对光线的传入发生了障碍（比如先天性白内障，高度屈光不正等），孩子的眼睛就失去了正常而清晰的物像，失去对视网膜的正常刺激，从而阻碍了视功能的发育，就形成弱视。

一般来说，5岁以内如果能正确的矫正和治疗，大部分的弱视患儿视功能都能达到正常发育，超过12岁，一般治愈就比较困难，弱视会相伴一生。弱视可以发生在单眼，也可能发生在双眼。